人潮熙攘往来，走走停停、捡捡挑挑，吆喝声此起彼落，充满市井小民的鲜热气息。
“店家，给我两疋秋香色的软烟罗。”一个约莫十七、八岁、眉眼带著几分不热中的少女跨进设方城中规模最盛的绸布庄。
她头上戴著一块藏青色的粗布头巾，将整个额头包住，遮住姣美的轮廓；身穿著件雨过天青色的绵纱袄，服色极旧了，但仔细一瞧，竟就是她要的那款“软烟罗”。
店家打量那少女两眼，殷勤的招呼说：“姬姑娘，早啊！今天怎麽这麽早？”
殷方城南来北往、有头有睑的大户人家他没有不识的。这姬官艳是城中崔大户府中的婢女，但瞧她的模样神态，却一点也没有寻常奴婢丫环的粗俗卑微气息。
其实她倒也不是有甚麽特别的，或者模样特别清丽秀美，总归是奴籍出身的嘛，能强到哪里！哪比得上大户人家的千闰秀或家道殷实的小家碧玉，可奇怪的是，他对她的印象就是深刻了些，过了眼就很难忘记。
大概是跟她能读书识字有关吧。少了一点寻常奴婢的粗嘎气。
他知道姬宫艳原是侍候城北姬府老夫人的；因为家贫，从小被卖到姬府为婢，老夫人很疼她，教她读书识字学画，但老夫人死得早，姬家败得也快，辗转又将她卖到崔家，崔大户是殷方数一数二的大地主，富可敌国，却是出了名的悭吝苛刻和贪财好色。
像姬官艳这样的女孩子被卖到崔家，简直就像宝物落进了烂泥，让人不禁替她惋惜。倒不是因为她长得美或有甚麽特别；她就是让人印象深刻吧。其实她的神态算也平常，一张鸡蛋脸上嵌著两只黑沉沉的眼眸，石头般的没有温度；态度说冷不冷，说热不热，熟络得恰到好处。整个人水一样地流丽，质清色纯，不过，就是不会沸腾，但却又大大和那种不食人间烟火的女子相反，虽然水一样那般流丽，给人的感觉却是活生生的、有血有肉。
“不早了，日头都晒到被窝了。”姬官艳笑起来，笑得两眼水水弯弯，显得很殷勤。“麻烦您动作快点儿！店家。我们三夫人等著这两疋软烟罗裁作帐子呢！”
这种软烟罗质料软厚轻密，做了帐子或糊在窗棂，远远看著就像烟雾一样，万分的好看。穷人家拿来做衣裳都嫌奢侈浪费，更别提糊纱窗。
“姬姑娘，天气这麽暖和，你怎麽包了那麽一大块厚巾子？”店家边忙碌边不经意地问。
姬宫艳微微一笑，没有吭声。店家反倒後海自己的多嘴了。大户人家，主人动辄不高兴打得奴仆一脸鼻青眼肿是常有的事。他琢磨一下，另裁了一块网料子递给姬官艳，说：“这块绸料子你收下，天气暖了，裁件轻便的衣裳。算是我一点心意。”
“这怎麽好意思！”姬宫艳嫣然又是一笑。笑得生花。她知道，她的一颦一笑，是有这样的魔力的，给点颜色，多少可以让人倾倒。
“没关系，不必跟我客气。”店家很心甘情愿。
姬宫艳水亮的眼一眨，据嘴又给他一个笑；付了钱，取过布料，便打门外出去，不多加张望。
“姬姑娘，有空再来！”店家在後头不舍地追喊著。她嘴角一撇，几分狡猾，笑得满是算计。
她走出绸布庄，避开迎面的骡马，往西面过去。走过两条街，再转过几个巷弄，停在一个胡同前，小心谨慎地左右看了看，确定没有人跟在身後，才快步的走进胡同。
“陀叔！”胡同内尽是些破落的门户，她注最里头进去。
屋里头一个驼背的老头，听见呼叫，抬起头来。
“宫儿？”看见姬官艳，陀老头像看见女儿一般，枯朽的脸上，露出安慰的表情。
“我带了一些乾粮来，还有上次你说的药草。看看还缺甚麽，下次我再带来。”
姬宫艳进了屋子，便像个小女儿般的喧呼。
陀老头原是姬老夫人的旧交，不知打何处习得了一手失传的医术。姬家破败後，他四处搬迁，流离失所，却对富贵无心，并不积极替自己安身；好不容易落脚在这胡同内，平日靠替胡同里的人家治理一些小疾小病换取薄粮糊口，姬官艳也不时带一些食粮来，才免得挨饿。
“这些就够了。”陀老头笑呵呵的，忙倒著茶水说：“来，这边坐，喝杯茶歇口气儿。”等姬宫艳坐定了，才收住笑问：“你头上包的头巾是怎麽回事？”
热茶的烟气袅袅，薄蒙蒙晕出一片氤氲，要蒸发出人的眼泪。但姬宫艳眼底乾乾的，没有流泪。
她显得很沉默。慢慢解开头巾，露出她原姣美的轮廓，抬直眼对著陀老头。
“陀叔，你看，这你有办法吗？”
陀老头猛吃了一惊，刚放到嘴边的热茶给砸破了一地。姬官艳一脸清冷白皙，轮廓弧度鲜明深刻，但原本一片艳白鲜嫩的额头竟给黥刺了道丑陋的蛇痕般的剌青，说不出的狰狞，戕杀了她柔美的容貌。
“是谁这麽做的？太过分了！”他忍不住大叫起来。苍老乾哑的声音充满气愤。
其实，不必问他也知道。那些有钱有势的人冢，奴仆成重，不把人当人，反正奴仆是私产，动辄不高兴便棒打私刑，都是常有的事。像姬宫艳这样被私刑黥面，也不是甚麽大不了的事。但是，对一个豆蔻年华的少女来说，这无异毁了她的容貌，实在太残忍了。
姬宫艳反而显得很冷静，只是又问道：“陀叔，你仔细瞧瞧，这个样，你可有办法？”
陀老头勉强忍住替她的心疼，深吸了一口气，说：“我得先仔细瞧瞧。你先这边躺著。”
他让姬宫艳平躺下来，取出一支金色长针。“会有些疼，你忍著点。”
姬宫艳闭上眼。金针在她额间挑刺，麻麻热热，有一种细微的疼辣。她感觉她好像在一团炙热的包围中。朦胧间，她彷佛看见自己在一片黄蒙的风沙中；沙暴热风，切实的感觉到细沙扑在肌肤上的炙痛灼热。风沙中好像有人……
“你可以起来了，宫儿。”陀老头净了手，小心收起金针。
姬宫艳宛如自一场浑沌的长梦中被唤醒，眼神先还有几分呆滞茫然，过一会才跌回现实，慢慢坐了起来。
“依情形看，要完全除掉那些痕迹，是有点儿棘手。”陀老头看看她。“不过，你放心，有陀叔在，我会尽我一切的能力，让你的睑回复跟从前一样。”
“真的？谢谢你，陀叔！”姬宫艳一直显得冷静的表情，这才动摇起来，又哭又笑，欣喜和痛苦的心椿全泄露出来，哽咽说：“我本来还以为不行了……谢谢你，陀叔！如果你能治得好我的脸，宫儿会一辈子感激你的”
“傻孩子，说甚麽傻话！陀叔不帮你帮谁呢？”陀老头轻轻拍拍她，像个慈祥的父亲一般。等她稍微平静了，才又说：“不过，我得先准备准备，而且要制除那些黥痕很费工夫，可能得花一些时间。你想办法找个空，再来一趟，最好能待上三二个时辰。”
一般的奴仆丫鬓，除非主子家有甚麽交代，是没办法在外头逗留上那麽久的。
但姬宫艳想也不想，一口答应说：“我会想办法找个空出来。我看，就下个月初好了。那时候，‘龙雨祭’祭典开始，家户忙著热闹庆祝，不会有人注意到我不见。”
“那好，就下月初。陀叔会准备妥等你来……等等”陀老头微笑点头，比个手势，从口旧箱子阪出两三片亮金灿灿的花钿，说：“来，用这个贴在额头，可将黥痕遮去，不必再包那条笨头巾。”
说著，将花细贴在姬宫艳的额头上，搅起铜镜让她照了照，笑吟吟说：“你看，这样是不是舒爽多了？也好看些？”
这当口，殷方一些富家闺女和花国名媛，都时兴在脸上贴上一些花朵样儿的钿饰，当作是一种装饰；就是平民百姓，也感染到这款流行，十六、七八岁的少女，多在脸上贴饰上一两片花钿，显得娇俏无比。
姬宫艳揽著铜镜仔细瞧了几眼，镜中浮现的模样儿就像她的名字表示的，一个字，艳。她是有风情的，她很清楚这点；原该倾人国、倾人城的，却偏偏一个奴籍出身“宫儿，”陀老头又在那口旧箱子中摸索半天，掏出了一本破旧的线书。
“哪，这本书你带回去，得空的时候就多念点。”
姬宫艳却摇头。说：“谢谢你，陀叔。不过，不必了，懂这些有甚么用呢？
到头来还不是一个奴才。“老夫人费心教了她读书识字，但她很快就发现，那些完全没有用。女人最重要的，还是美貌和取悦、掌握男人的本事。在这种时代，女人所能依恃的，还是她的身体。她生母是娼妓，妓籍出身，好不容易从了良，最终还是又免不了卖身当人奴才。从一出生，她这一生就被定了阶级，一辈子不得翻身奴才、丫环，最好的下场也只能当人家的妾，连个名份都没有。老夫人可怜她，教她读书识字；可有甚么用呢？她终究还是个奴才。她能依恃的，还是她的容貌和身体。
女人啊，就这个身体值钱。真要豁出去，值得盘算，全身上下都是本钱。身体，是她唯一、也是最有效的武器。她守得紧，偶尔给人一点甜头，欲擒还故纵。
就像绸布庄店家，就像那个贪财好色的崔大户。
她知道她最好的下场也不过是个妾。崔大户对她垂涎已久，碍著个好妒的三夫人，只敢对她偷偷摸摸，她也好敷衍。她想过，真攀上了崔大户，挣得了一个妾位，上头有那个嫉妒的三夫人，日子也一定不会好过。